Только вперёд...

евятые сутки они пробивались сквозь плотные заслоны врага. Цель по –прежнему была далека, неведомые военачальники Короля Брейда столь искусно отклоняли небольшой отряд к северу, в гиблые болота, что за всё это время они почти не продвинулись вперёд. Уже почти половина вышедших тогда из ворот Индара трёх сотен бывалых, испытанных воинов ныне лежала по оврагам и канавам, на опушках лесов и на грязных улочках маленьких деревенек, расположенных вдоль Старого Тракта. Они честно исполнили свой долг перед родиной, и не их вина, что противник всегда оказывался многочисленнее и удачливей. Перед тем как пасть от не знающей промаха хазгской стрелы или тяжёлого боевого топора, каждый успевал забрать по две-три вражеских жизни, но какое значение это имело, если сотне мечников, стольким же эльфам-лучникам да девяти десяткам панцирников-гномов противостояли несколько тысяч конных арбалетчиков, боевых кобольдов, степных кочевников с Востока вкупе с тяжёлой пехотой орков и горных троллей? Однако на лицах оставшихся в живых явственно читалась суровая решимость пройти, пройти во что бы то ни стало, ведь от исхода этого броска зависела судьба всех Свободных Княжеств. Оставался лишь ничтожный шанс на победу, даже не победу, а просто на временную отсрочку вторжения.

     Ополчениям Триэна нужно было по меньшей мере полтора месяца, чтобы добраться до Великой Реки, а без его могучих воинов и магов князьям не приходилось надеяться на успех. Именно поэтому последний резерв и был послан к Древу, с помощью которого князь Вэлайн надеялся получить отсрочку. Что нужно делать по достижении святыни, знал только один человек из всего отряда – великий маг Кундур. Это был многое повидавший старец, как и полагается уважающему себя колдуну, с длинной седой бородой, опиравшийся при ходьбе на странного вида посох. Впрочем, сейчас он покачивался в седле на пегой кобыле – одной из немногих уцелевших в отряде лошадей. На лице мага застыла каменная маска, но глаза грозно пламенели из-под полуопущенных век. Рядом с ним на чёрном как ночь жеребце ехал капитан отряда – эльф по имени Крианил. Забрало было опущено, доспехи тускло блестели при свете луны. На боку предводителя висел знаменитый Ледяной Меч, за спиной пружинисто поскрипывал тетивой длинный лук.

     Последний бой обошёлся им дорого, слишком дорого. Уже на закате передовой дозор донёс, что у опушки темневшего впереди леса срочно укрепляются орки. Крианил отдал приказ сворачивать, но было слишком поздно – из небольшой ложбинки по правую руку на полном скаку вылетали десятки конных арбалетчиков. Хрипло ревели рога. Дело принимало малоприятный оборот. А сзади раздавался громкий топот многих ног. Капитан хорошо знал этот звук – так ступали по осенней траве идущие плотным строем тролли. Лишь слева путь на первый взгляд не был перегорожен врагом. Но и дозор с той стороны не возвращался, так что соваться туда было бы, по меньшей мере неразумно – эльфы должны были или уже вернуться, или хотя бы передать сигнал об опасности. Значит, оставалось лишь выбрать противника послабее и схватиться с ним, пока окружение не стало полным. Мысли капитана лихорадочно прыгали, от его решения сейчас зависело всё. Тролли разметают отряд на части, их толстые шкуры так просто не разрубишь. Орки, конечно, стрелки ещё те, но лезть в лес на строй длинных пик, да под стрелами… И он выбрал. «Лучники, вперёд! Стрелять по лошадям! Гномы на правый фланг, прикрыть от троллей! Мечникам построиться плотней, щиты п-поставить! Да быстрей же!!!». Опытные бойцы не нуждались в понуканиях. Ряды мгновенно ощетинились короткими копьями и тяжёлыми остриями мечей, опускались забрала, смыкались краями щиты. Легковооружённые эльфы вставали впереди строя. Вот, наконец, стрелки прищурились, выбирая цель…мелодично зазвенели тетивы, посылая смерть в нападавших. Почти все они находили свою жертву, будь то лошадь или человек. Конское ржание смешалось со стонами раненых, несчастные животные падали, увлекая за собой своих седоков, те вылетали из сёдел, ломая шеи или просто не вставая из-за тяжёлых доспехов, сослуживших хозяевам плохую службу. Больше всего досталось, как и приказывал Крианил, лошадям, пронзённых стрелами всадников было мало – но первый натиск нападавших захлебнулся. Пока что потери атакуемых были ничтожны, арбалетчики просто не успевали спустить тетиву. Однако стрелы эльфов летели слишком редко, и уже второй вал конников, перехлестнув через трупы товарищей, приблизился на подходящее для стрельбы расстояние. И тогда они достойно отомстили за первую неудачу – щиты и доспехи прикрывали мечников, но всё же почти полтора десятка воинов с хрипом опустились на пожухлую траву. Досталось и лучникам, которые не носили панцирей, лишь лёгкие кольчуги, не защищавшие от арбалетных болтов. Но те не дрогнули – они сделали ещё залп, превративший в кашу боевой порядок конников и основательно проредивший его. А потом, уже беспорядочно отстреливаясь, отступили под прикрытие стены щитов. Потрёпанные группы нападавших подлетали к частоколу копий, отбрасывая бесполезные теперь разряженные арбалеты и упирая в бедро длинные копья. Сначала им не удавалось прорвать гибкий строй пехотинцев Индара, но вдруг в одном месте упали один, за ним второй и третий воины, в образовавшуюся брешь влетели два всадника – и хотя оба тут же поплатились за смелость жизнями, затянуть прореху в боевом порядке уже не удалось. Часть отряда вскоре оказалась отрезанной и окружённой, они отбивали натиск со всех сторон, а остальные ничем не могли помочь товарищам. С правого фланга послышался многоголосый рёв – первые шеренги троллей схватились с гномами. Ситуация начинала выходить из-под контроля.

     Но неожиданно действия врагов странно замедлились, руки поднимались и опускались словно в нерешительности, торжествующее гиканье сменилось жалобным воем. Крианил мельком оглянулся на Кундура – тот торжествующе усмехался себе в бороду, довольный своей работой.

Наступила решительная минута. Тогда предводитель рванул Ледяной Меч из ножен и с кличем «Княжества останутся свободными!» помчался в самую гущу битвы, туда, где упрямо цеплялись за жизнь остатки окружённых пехотинцев. Его порыв не пропал даром – собрав последние силы, за капитаном побежали мечники, эльфы на ходу снимали с сёдел особо опасных противников, тыл прикрывали гномы. И враг дрогнул. Лишь на мгновение всадники раздались в стороны, но и этого оказалось достаточно: отряды вновь слились в один, а затем одновременно ударили в то место вражеского строя, которое выглядело наименее защищённым. Прорыв удался, потеряв ещё с десяток воинов, они выбрались из вязкого месива бойни на свободное пространство и растворились во тьме. Полночи выбившиеся из сил бойцы проплутали по неизвестным местам, обошли деревню, где остановились на ночлег две с половиной сотни кобольдов, кое-как с помощью магии и специальных снадобий запутали следы и устроили, наконец, привал в маленьком овраге с мирно журчащим на дне ручейком. Подсчитав потери, Крианил скрипнул зубами и глухо выругался – на поле битвы остались лежать тридцать пять мечников и ещё почти столько же лучников. У восемнадцати гномов панцири оказались недостаточно прочными. Ещё восемь воинов скончались от ран этой ночью, ведь среди погибших оказался и отрядный лекарь, а Кундур не мог в одиночку выходить всех раненых. Задача оставалась невыполненной…

     А теперь, спустя сутки, их уже окончательно оттеснили в топи. Всех уцелевших выносливых бойцов-гномов пришлось послать в голову отряда – настилать гать. Полсотни суровых бойцов недовольно ворчали себе в бороды, но другого выхода всё равно не было. Почти все остальные тащили на плечах тяжеленные вязанки хвороста. Внизу хлюпала мутная и вонючая жидкость, ноги, несмотря на настил из веток, чуть ли не по колено утопали в гниющем мхе. Через несколько часов они наконец выбрались на твёрдую почву. Уже стемнело, погони не было слышно, а отряд слишком устал, так что Крианил, недовольно поморщившись, скомандовал двухчасовой привал. После чего вместе с Кундуром и двумя сотниками, теперь имевшими под началом лишь по восемь десятков солдат, удалился в наскоро разбитый на самом сухом месте походный шатёр. Нужно было срочно решать, что делать, или через два-три таких перехода остатки «войска» можно будет брать голыми руками.

     Жестом пригласив присутствующих садиться, капитан сам тяжело опустился на раскладной походный стул и пристально посмотрел на лица колдуна и сотников. Кундур, как обычно, оставался совершено бесстрастным, словно происходящее его не касалось, вояки же по очереди опустили глаза под тяжёлым взглядом командира. Не нужно было слов, чтобы понять, что они в отчаянии, хотя и стараются скрыть это. Тогда Крианил достал карту местности, поражавшую своей точностью. Эта карта была почти единственной удачей за всё время похода – если не считать того, что половина отряда ещё не рассталась с жизнью. Двое гномов умудрились, прорываясь во время последнего боя, выхватить футляр с какими-то бумагами из лап зазевавшегося тролля, и потом отнесли его капитану. Таким образом, в руках эльфа оказались подробные схемы расположения вражеских сил и даже план окончательного уничтожения отчаянных смельчаков. Увидав разложенное на столике сокровище, непроницаемый маг невольно издал возглас изумления, что уж говорить о сотниках – те вообще сразу повеселели и приободрились, оживлённо зашептавшись о чём-то между собой.

- Говорите, пожалуйста, вслух, господа. Может быть, у вас есть какая-нибудь дельная мысль, как с помощью этого плана выбраться из окружения и с честью выполнить возложенную на нас миссию?

- Мы лишь обсуждали одну маленькую идею, но, если вам угодно, мы можем изложить её вашему превосходительству. - ответствовал Грой, коренастый гном, обладавший огромной физической силой, - Этот план позволит нам избежать окончательного разгрома, уйти из под удара хазгов с правого фланга. А заключается он в том, чтобы, выслав две группы по двадцать воинов вот сюда и сюда, где у них намечена засада – меньше послать нельзя, иначе они просто не поверят – всеми остальными силами ночью ударить в это слабое место, стоящие здесь лагерем орки даже не успеют вооружиться. Мы сомнём их и прорвёмся к лесу, а там…

- Всё, что ты сказал, конечно хорошо, но зачем нам ослаблять отряд, разделяя его на части?– помолчав, промолвил Крианил, - И неужели ты считаешь, что вот эти четыре сотни троллей станут раздумывать, пока их союзников будут рубить в капусту?

- А неужели капитан думает, что мы не продумали такого явного хода? – воскликнул Эйвилл, высокий и стройный человек в измятых доспехах. Его голова была перевязана грязной тряпкой, во время ночной схватки он был в самом горячем месте боя, - Тогда мы не были бы сотниками. Группы нужны для того, чтобы отвести троллей подальше от места прорыва. Наши словно случайно напорются на их полк, начнут в панике отступать, и эти тупые переростки побегут за ними. А в это время вторая группа точно так же наскочит на них ещё дальше к западу. Тролли растеряются и начнут преследовать сразу и тех, и других. Я думаю, капитан помнит пословицу о двух оленях. Запутав следы, наши развернутся обратно, и мы сможем встретиться с ними в заранее условленном месте – допустим, вон на той поляне. Я высказался.

- Хорошо, я понял вашу мысль. Но в таком плане есть один значительный минус – я не хочу потерять сорок воинов просто так, на обманном манёвре, а вы понимаете, каковы их шансы уцелеть и соединиться с остальными.

- Именно поэтому мы с Гроем и просим послать нас во главе этих групп, - Эйвилл оглянулся на товарища, тот согласно кивнул, - я думаю, мы сможем обеспечить возвращение вообще без потерь или хотя бы с минимальными потерями, зато в любом случае этот шаг спасёт всех остальных.

- Ну что ж, я отпускаю тебя, Эйвилл, - согласился эльф, - но вот ты, Грой, останешься с отрядом – ты не умеешь ходить по лесу бесшумно и можешь выдать всю группу неприятелю. Да и с гномами можешь хорошо управляться только ты, а их сила ох как понадобиться нам при прорыве! Итак, решено. План принят, атакуйте их…без четверти час; мы будем ждать на той поляне с двух часов ночи до трёх. Если вы не появитесь, отряд продолжит путь без вас. Постарайтесь успеть. Вторую группу пусть возглавит десятник Ольде. С собой берите только эльфов, расстрелом троллей не увлекайтесь и будьте осторожней. Совет окончен. Эйвилл, передай всё сказанное Ольде. Выступайте прямо сейчас. Желаю удачи!

     Сотники поднялись, поклонились и вышли из шатра. Задремавший было Кундур вдруг открыл глаза и неожиданно хриплым голосом сказал:

- Они не вернутся. Ты же знаешь это.

- Я воин и не верю предчувствиям! Они должны спасти отряд и сделают это, как бы дорого спасение не обошлось. И я надеюсь, – он почему-то снизил голос до шёпота, - я очень надеюсь, что они вернутся…

     Маг лишь пожал плечами и молча шагнул наружу, плотно запахнув за собой полог шатра. Крианил посмотрел ему вслед, вдруг страшная гримаса на мгновение исказила его прекрасное бледное лицо – но лишь на мгновение, а затем предводитель уже совладал с собой и принялся шагать из угла в угол, раздумывая о предстоящей схватке. Если ради свободы Княжеств он должен пожертвовать четырьмя десятками своих сородичей, он сделает это, как, не раздумывая, отдал бы и свою жизнь, возникни такая необходимость. Пусть потом Высшие судят, был ли он прав в этой ситуации – а он поступит так, как считает нужным.

     А тем временем в лагере уходящие собирали необходимые пожитки – они уходили налегке, взяв с собой только оружие и немного провизии. Все до единого были одеты в зелёные маскировочные плащи, такой плащ за пять шагов надёжно скрывал хозяина от глаз врага. Остающиеся с завистью смотрели им вслед: каждый мечтал оказаться там, на опасном задании, не задумываясь о своих шансах выжить во время бешеной погони. Вскоре фигуры одну за другой поглотила тьма, и все остальные разошлись к своим костеркам (капитан даже разрешил разжечь в углублениях огонь и обсушиться). Нужно было готовиться к выступлению.

     Два часа спустя они вышли к лагерю орков. Издали было видно, как в самом центре горели два костра, у которых грелась сменённая стража. Сам же лагерь покоился во тьме и тишину лишь изредка нарушал громкий храп из ближайших шатров. Громко перекликались часовые. Стало ясно, что здесь не ожидали нападения. К Крианилу подполз один из десятников:

- Капитан, всё готово. Лучники вышли на позиции, стражу снимут без шума. Остальные построены, раненые положены на носилки.

- Хорошо, раненых взять в центр строя. По первому сигналу лучники пусть снимают охрану, по второму – все вперёд! Наша задача – не перебить их, а только смять и пробиться на свободу. И передай всем: ни в коем случае не отрываться от остальных, держаться группами, у одиночек практически нет шансов.

- Есть, капитан.

     Воин тихо уполз обратно. Там послышались еле различимые звуки команд и шагов. Вскоре всё стихло, отряд был готов.

     Вдруг тишину северной ночи разорвал крик совы. Часовые снова перекликнулись, потом тонкий слух Крианила различил слитное гудение тетив, а пару секунд спустя и глухой стук падающего тела. Путь был свободен. И тогда крик совы повторился…

     В одном из шатров орки играли в карты. Щёлканье карт по столу постоянно прерывалось руганью и перепалками. Десятники предусмотрительно отобрали у всех оружие и заперли под замок, иначе кровавая резня была бы почти неминуема. Но этот шаг сослужил нынче ночью очень плохую службу – когда на окраине лагеря послышались крики и звон клинков, опешившим от неожиданности гоблинам даже нечем было обороняться от выскакивавших из темноты людей и гномов, те рубили направо и налево и вновь исчезали во мраке. Лагерь охватила паника. Между шатрами носились фигуры обезумевших от ужаса орков, никогда не отличавшихся храбростью и одолевавших только количеством. Некоторые пытались спастись бегством в лес, но их догоняли безжалостные белооперённые стрелы. Выхода из рокового круга палаток не было. Наконец кто-то отпер дверь сарая, где хранилось оружие, но было слишком поздно – бой стал понемногу затихать на дальней окраине лагеря. Вначале никто не заметил, что враги отступают в противоположную сторону от той, где они появились. Самый сообразительный орк, командир полка, лежал у выхода из своего роскошного шатра с раскроенным черепом, вокруг валялись воины его личной охраны,  чуть ли не единственные, кому разрешено было не сдавать оружие. Они захватили с собой десяток людских жизней, но и сами полегли все до последнего, не спася своего капитана. Кстати, для последнего смерть в бою была благом, ведь когда Король Брейд или «Главный», как его называли в войсках, узнал бы о позорном ночном бое, орк проклял бы собственную мать, что  родила его на свет – в подземельях Турайнона умели пытать. Когда сменивший капитана старый сотник подсчитал потери, он посерел от гнева: полк недосчитался двух сотен бойцов. И это при том, что нападавших было примерно в два раза меньше! А из врагов на поле битвы остались лишь семнадцать людей в зелёном, четверо эльфов да два гнома. Вылить кипевшую ярость новоявленному командиру было не на кого – «виноватые» в разгроме караульные все до единого оказались убиты белооперёнными стрелами в глаза. Ему оставалось лишь посылать самые изощрённые проклятья на головы «этих эльфийских выродков».

     А в это время Крианил спешно уводил отряд подальше от орков. Потери были относительно невелики, бой выигран, а дорога к Древу пока что свободна, хотя и далека. Оставалось только встретиться с группами Эйвилла и Ольде. Наконец передовой десяток вышел на ту поляну, где должна была состояться встреча. Чудо изобретательского искусства, карманные часы, показывали начало третьего. Поляна оказалась пуста. Недоброе предчувствие закралось в душу эльфа, он вспомнил свой короткий разговор с Кундуром в шатре после совета.

- Привал, будем ждать наших. – скомандовал Крианил. – Выставить охрану, вы же не хотите оказаться на месте орков!

     Шутка оказалась неудачной, воины хмурились и тревожно переговаривались между собой. Минуты падали так же редко, как ласковые слова из глотки старого тролля. В постоянном напряжении прошёл час. Из тяжких раздумий капитана вывели чьи-то шаги. Подняв голову, он увидел приближающегося Кундура, тот пошатывался от усталости.

- Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Мы ждём ещё час. Я не уйду отсюда без них!

- Это не имеет смысла. Я воспользовался магией, потратил почти все силы, но я видел их. Они увели троллей в сторону. Но они мертвы. Все.

- Но как?.. Я не верю… Почему?

- Кроме троллей, в том отряде оказались и кобольды. Они видели наших, те никак не могли скрыться. И одного за другим их догоняли…

     Эльф в ярости всадил нож, который держал в руке, в ствол дерева. Лезвие вонзилось на пять пальцев, рукоять гневно загудела, трепеща. Это известие разом перечёркивало весь их успех. Погиб его испытанный боевой товарищ Эйвилл, молодчина Ольде, погибли сорок лучших стрелков Западного континента. В отряде оставалось девяносто шесть бойцов, считая раненых. Капитан решительно встал, закинул ногу в седло.

- Уходим! Ждать больше некого.

     Через несколько минут последняя закутанная в плащ фигура скрылась в густом подлеске. Они шли к Древу.

     …Упустив отряд воинов Княжеств у топей, Король Брейд рассвирепел. Около десятка советников расстались кто с должностью, а кто и с жизнью. Владыка не мог позволить наглецам дойти до святыни, над его планом молниеносного покорения западных князей нависла серьёзная угроза – и всё из-за какой-то горстки длинноухих ублюдков и их бородатых союзников. Нельзя сказать, что в ярости он потерял разум и способность трезво оценивать ситуацию. Созвав самых лучших тактиков и стратегов со всех Тёмных Земель, он устроил большой военный совет. Результатом двухдневных раздумий и споров стал уникальный план уничтожения отряда Крианила. Против них Король собрал целую армию своих прислужников – отборные урук-хаи, горные тролли-ветераны и гвардейцы-хазги должны были смести с лица всех уцелевших в предыдущих боях бойцов князя Вэлайна и истребить даже память о дерзком набеге. Для пущей верности (как будто выставленных сил могло быть недостаточно) Король посадил все четыре сотни хазгов-снайперов на специально выращенных в зверинцах Турайнона волколаков. Все дороги к Древу были наглухо перекрыты полчищами тёмных существ, обречённых смельчаков ждали ловушки и засады, два отряда по полутысяче мечей ждали лишь удобного случая, чтобы отрезать прорвавшимся все пути к отступлению – они не знали, что у тех не было и не могло быть обратной дороги без победы. Непобедимый Брейд почему-то боялся жалкой кучки измученных воинов, он не мог так рисковать и именно поэтому был вынужден снять часть готовых к нападению на Арферин и Вингас войск с границы и срочно перебросить их к Древу. На передислокацию ушло пятеро суток, потом ещё трое на распределение, маскировку и устройство ловушек. Наконец всё было готово к приёму «гостей». По сообщениям разведчиков, которые, кстати, возвращались далеко не всегда, отряд скорым маршем после однодневной передышки двигался прямо в приготовленные сети и находился уже в двух переходах от войск Брейда. Последний с непонятным ему самому трепетом следил за каждым шагом индарцев и ждал. Ждал победы.